生產(chǎn)聚合物的實施方法有面種，即本體聚合，溶液聚合、懸浮聚合及乳液聚合。所謂本體聚合是單體本身或單體本身再加入少量引發(fā)劑(或催化劑)的聚合，溶液聚合則是在單體、引發(fā)劑溶于某種溶劑所構(gòu)成的溶液中而進(jìn)行的聚合懸浮聚合是在懸浮于水中的單體珠滴中的聚合，體系主要由單體、水、溶于單體的引發(fā)劑及分傲介質(zhì)四種基本組分組成，乳液聚合則是由單體和水在乳化劑作用下配制成的乳液中進(jìn)行的聚合，體系主要由單體、水、乳化劑及溶于水的引發(fā)劑四種基本組分組成。

  在目前的工業(yè)生產(chǎn)中，乳液聚合幾乎都是自由基加成聚合，所用的單體幾乎都是烯屬烴及其衍生物，所用的介質(zhì)大多是水，故有人認(rèn)為乳液聚合實際上是指在水乳液中進(jìn)行烯類單體自由基加成聚合的方法生產(chǎn)高聚物的一種技術(shù)而言。

  很顯然這種說法并沒有反映出乳液聚合過程的內(nèi)部機理，應(yīng)加以修正。首先在乳液聚合體系中，乳化劑以四種形式存在以單分子的形式存在于水中，形成真溶液，以膠束的形式存在于溶液中，被吸附在單體珠滴表面上，使單體珠滴穩(wěn)定地懸浮在介質(zhì)中；吸附在乳膠粒表面上，使聚合物乳液體系穩(wěn)定。其次，乳膠粒是由膠柬形成的，叫作乳膠粒形成的膠束機理。

  乳液聚合的聚合反應(yīng)實際發(fā)生在乳膠粒中。因為在乳膠粒表面上吸附了一層乳化劑分子，使其表面帶上某種電荷，靜電斥力使乳膠粒不能發(fā)生相互碰撞而合并現(xiàn)一起，這樣就形成了一個穩(wěn)定的體系。

  無數(shù)個彼此孤立的乳膠粒穩(wěn)定地分散在介質(zhì)中，在每個乳膠粒中都進(jìn)行著聚合反應(yīng)，都相當(dāng)予一個進(jìn)行間斷引發(fā)本體聚合的小反應(yīng)器。而單體珠滴僅僅作為貯存單體的倉庫，單體源源不斷地由單體珠滴通過水楣擴散到乳膠粒中，以補充聚合反應(yīng)對單體的消耗。根據(jù)這一機理故又有人提出；乳液聚合是指在水乳液中按照肢束機理形成彼此孤立的乳膠粒中，進(jìn)行烯類單體啟由基加成聚合生產(chǎn)高聚物的一種技術(shù)而言。

  隨著乳液聚合理論及乳液聚合技術(shù)的發(fā)展，人們對乳液聚合過程的認(rèn)識日趨深化，逐步了解到在乳液體系中不僅可以進(jìn)行烯類單體的自由基型聚合反應(yīng)，而且可以進(jìn)行離子型聚合反應(yīng)，既可用水作介質(zhì)，也可用其他溶劑作介質(zhì);盡管聚合反應(yīng)主要發(fā)生在肢束和乳膠粒中，但是人們又發(fā)現(xiàn)在單體珠滴中也會發(fā)生少量的聚合；通常認(rèn)為乳膠粒形成是按膠束機理進(jìn)行的，但人們對于在臨界膠束濃度(CMC)以下的乳液聚合體系，即無膠束體系的研究發(fā)現(xiàn)，在膠束不存在的情況下，仍然可以形成乳膠粒，聚合反應(yīng)仍.然可以進(jìn)行，所以人們又提出了生成乳膠粒的低聚物(Oligmer)機理。

  一般認(rèn)為，當(dāng)有膠束存在時，乳膠粒形成主要是按膠束機理進(jìn)行，而無膠束存在時則按低聚物機理來進(jìn)行。根據(jù)這一情況。對乳液聚合可給予一個較為完善的定義如下：乳液聚合是在用水或其他液體作介質(zhì)的乳液中，按膠束機理或低聚物機理生成彼此孤立的乳膠粒，在其中進(jìn)行自由基加成聚合或離子加成聚合來生產(chǎn)高聚物的一種聚合方法。